Agua sucia: la contaminación del río Arenales y los alarmantes brotes de salmonella

Pero en este caso, la trama es la siguiente: la empresa que provee agua al pueblo tira los residuos cloacales al río, o sea, los desechos de los baños contaminando el agua del río con la que luego productores hortícolas riegan sus cultivos, que a su vez, luego venden en la verdulería del barrio. Así, en tiempo récord, la ciudad pasa a triplicar los casos de salmonella, con las guardias médicas abarrotadas de enfermos, niños con diarrea, donde luego de acorralar al poder político para que tome dimensión de lo ocurrido, finalmente, se comprueba una compleja línea de irresponsabilidades, ilegalidad y corrupción. El final, todavía no lo sabemos.

Un drone recorrería el angosto Río Arenales, sus orillas llenas de residuos, su color opaco color marrón, los desechos humanos -excremento, a secas- arrastrados por la corriente. Llegando hacia la zona sudeste, cerca de Finca La Pedrera -la que, a su vez, es cercana al Vertedero San Javier, ideal para otro film parte del multiverso “contaminación”-, una humilde bomba de agua que, con precarios y largos tubos, transporta el agua desde el río hasta unas plantaciones de frutas y verduras, donde se distribuye a través de aspersores.

1° escena: Aguas del Norte contamina el Río Arenales

Pero la historia, que podría parecer novedosa y hasta excepcional, en realidad ya es cuento viejo en Salta. Hace varios años se denuncia que COSAySa y Aguas del Norte vuelcan líquidos cloacales al río y son varias las denuncias y amparos presentados al respecto. De hecho, esta situación generó la creación en abril de la Unidad Fiscal Ambiental, que tiene por objetivo la protección y restauración de la zona, donde “se abordan los obstáculos previos y gestionan medidas preventivas, investigación científica y acciones legales con el objetivo de revertir el estado ambiental de la subcuenca Arias- Arenales”, detallaron fuentes oficiales. 

Desde esta área se promovieron reuniones con diversos actores para abordar la problemática: desde fiscales, el CIF, referentes universitarios e institutos de investigación como CONICET han expuesto el estado de situación y han brindado información técnica. Las partes demandadas -provincia, municipio capital y COSAYSA- deben participar en audiencias periódicas para informar qué hace al respecto con esta situación por un amparo presentado años atrás que obtuvo sentencia en el 2017 donde se ordenó el inmediato cese de vertido de líquidos cloacales hasta que no funcione la correspondiente Planta Depuradora. De hecho, el pasado 1 de diciembre se puso en conocimiento del juzgado que COSAySa continuaba este accionar. Ni siquiera fueron capaces de colocar las advertencias correspondientes de que las aguas no son aptas para consumo, uso y riego, ya que implican un grave riesgo para la salud.

Ante los incumplimientos, el pasado jueves 22 de diciembre, casi como pasando desapercibido por el jolgorio navideño, se realizó una nueva audiencia presidida por el juez Ignacio Colombo que interviene en el caso. Esta vez, con la presión mediática y social que logró saber que los salteños comemos verduras y frutas regadas con agua contaminada, las medidas fueron trascendentales.

2° escena: El Rio Arenales contamina las verduras

Fue la diputada del PRO, Sofía Sierra – es decir, oposición al oficialismo- quien advirtió tiempo atrás esta situación en una de las sesiones de la Cámara de Diputados y notificó de esta situación al Ministerio Público Fiscal en noviembre, exponiendo la contaminación del río Arenales por vertidos cloacales pero haciendo foco en una nueva irregularidad: el riego de alimentos agrícolas en fincas ribereñas con esta agua no apta para consumo humano. Con imágenes y fotografías, Sierra ilustró con preocupación esta situación, opacada por la mayoría oficialista que miró para un costado.

El presidente del ENRESP, Carlos “Uluncha” Saravia, se puso los pantalones y salió de la oficina para verificar la denuncia, luego de haberse reunido con Sierra y José Gauffín, legislador del PRO, y constató lo denunciado. Algunos medios ya comenzaban a hablar de la denuncia de Sierra y prontamente, alguien debía responder de manera oficial. “Son varias las dependencias del Estado que intervienen, pero bueno, nosotros no le escapamos a estas responsabilidades”, dijo el martes de la semana pasada, oficializando lo que era un grito marginal desde hacía varios días. El recorrido lo realizó junto a la Secretaría de Recursos Hídricos, y la Brigada Ambiental dictó una medida cautelar y le tiró algunos palos a la fiscalía penal para que se hiciera cargo de esta situación y proceda de inmediato.

El Ente conversó con los encargados de las fincas, labró actas y emitió la resolución 1738/23, con lo que dictó la medida cautelar donde ordenó a Aguas del Norte que tome medidas para que cesen las actividades clandestinas e ilegales que se registraron en la zona de la Planta Depuradora Sur, donde se constató que trabajadores de fincas aledañas extraían agua con bombas y la desviaban para el riego de una plantación de verduras. Remitió una copia de antecedentes a la Procuración General de la Provincia a fin de que la Unidad Fiscal de la Cuenca del Río Arias y Río Arenales, habilite las acciones judiciales pertinentes y el decomiso de las hortalizas y puso en conocimiento de la grave situación a la Dirección General de Coordinación Epidemiológica, dependiente del Ministerio de Salud Pública, para que establezca el destino de los productos de los sembradíos comprometidos, se practiquen análisis y realice recomendaciones para garantizar la salud pública de los salteños.

Saravia relacionó inmediatamente esta situación con el incremento de casos de salmonelosis por este “aprovechamiento clandestino” y responsabilizó a la empresa a su cargo, Aguas del Norte, ya que el principal problema recae en que la Planta Depuradora “solamente trata el 70% del total que recibe, por lo que hay una obra de ampliación y hasta tanto no termine esa obra, nadie va a tener una situación óptima”. En segundo lugar, apuntó contra productores que, si bien resaltó que son varios, hasta la semana pasada se desconocían si eran titulares, arrendatarios y qué sembraban; pero dio seguridad de que para consumo personal no era, y que la venta en vaya a saber qué puntos de la ciudad, era una certeza.

Y como si fuera poco, otro sector se está sumando a la contaminación del río: los barrios privados. “Esto es responsabilidad de Aguas del Norte que está autorizando, según sus criterios técnicos, a que los barrios privados vuelquen el efluente cloacal en el río Arenales con la excusa de estos desarrollos tienen biodigestores y no sería un agua tan degradada”, explicó el presidente del ENRESP cuyo organismo anuló la decisión de Aguas -ya que no existe “agua contaminada a medias”- y esta apeló.

3° Escena: Por fin, accionó el Ministerio Público Fiscal

En respuesta, Pedro García Castiella, Procurador General de la Provincia, solicitó de la intervención del Departamento Técnico Científico del CIF. La respuesta inmediata de los forenses ambientales fue la recomendación de la paralización de la actividad de riego y señalización con cartelería pública para alertar sobre los riesgos sanitarios.

Esto ocasionó la intervención de Francisco García Campos, director general de Coordinación Epidemiológica, quien expuso el crecimiento exponencial de los casos de salmonella en la provincia desde octubre de 2017, que coronó en las últimas semanas con picos históricos. Así también intervino el Jefe de la División de Policía Rural, Ambiental y de Protección de Bienes Culturales, Comisario Inspector Gonzalo Flores, que junto al efectivo a cargo de la Departamental, el Oficial Carlos Figueredo, planificaron el abordaje de la situación de las fincas y huertas ubicadas en las riberas del río Arenales para investigar a los productores cercanos.

Finalmente, el jueves pasado se llevó a cabo la audiencia que con urgencia solicitó el MPF y el juez Colombo intimó a CoSAySa a que dé estricto cumplimiento a lo ordenado oportunamente en la sentencia del amparo; esto es, al cese inmediato del vertido de fluidos cloacales sin tratamiento adecuado en el Río Arenales. Además, le ordenó la presentación, en un plazo de 48 horas hábiles, de Plan de Contingencia Urgente para atenuar o suprimir los efectos nocivos del vuelco de deshechos cloacales en el río Arenales. “El proyecto deberá contemplar plazos de ejecución razonables y próximos en atención a la situación de alerta epidemiológica informada públicamente, y debe estar dirigida a atenuar o suprimir los efectos nocivos del vuelco de desechos cloacales con tratamiento insuficiente”, informaron fuentes oficiales.

De la audiencia participaron el fiscal en lo Civil, Comercial, del Trabajo y en lo Contencioso Administrativo 1 y miembro de la Unidad Fiscal Ambiental Subcuenca Arias-Arenales, Rodrigo Erazo Schmidt; la asesora técnica del Cuerpo de Investigadores Fiscales, Leonor Barrenechea, representantes de Co.SA.ySa y del Ente Regulador de los Servicios Públicos. No asistieron representantes de la Municipalidad de Salta ni de la Provincia de Salta. Durante la audiencia, Co.SA.ySa, presidida por Ignacio Jarsún, reconoció que efectivamente, la planta depuradora se encuentra superada en un 30% de su capacidad operativa y remarcó que la ampliación de la planta recién estará terminada en febrero de 2025.

Además, Colombo ordenó al Municipio de Salta la colocación de letreros indicativos de fácil lectura en todos los lugares de acceso público a lo largo del trayecto del río que cruza la ciudad de Salta hasta el 15 de enero, alertando sobre la contaminación del Arenales. También la ciudad, junto al municipio y Aguas del Norte deberán poner en marcha una amplia campaña de difusión para prevenir el uso o utilización del Río Arenales debido a la contaminación existente, ello por cualquier medio de difusión masiva. De manera conjunta se deberá realizar una demarcación y vigilancia sanitaria de las zonas consideradas peligrosas, y controlando especialmente el cese de la actividad clandestina e ilegal desplegada por los productores ribereños.

El nuevo Secretario de Ambientes y Servicios Públicos municipal, Martín Miranda, deberá controlar las malezas en las adyacencias de las zonas afectadas; limpiar inmediatamente los obstáculos a lo largo del curso del río para evitar zonas de aguas quietas; evitar y controlar la distribución y utilización de agua del afluente para riego y consumo humano o de animales, bajo apercibimiento de multas.

Asimismo, la semana pasada en el marco de la investigación, el fiscal penal 5, Federico Jovanovics, integrante de la Unidad Fiscal Ambiental, solicitó al Juzgado de Garantías 7, el registro y allanamiento de un inmueble situado en Ruta Provincial Nº 39, en la localidad de La Pedrera. El propósito de esta acción fue el secuestro de muestras de productos frutihortícolas de la finca señalada, así como la realización de una inspección ocular y documentación de las actividades de riego y producción de hortalizas y realizaron el levantamiento de muestras de vegetales como lechuga, brócoli, zanahoria y perejil. 

La información surgió por el informe técnico de la Gerencia de Agua Potable y Saneamiento del ENRESP y se verificó la presencia de una toma de agua clandestina en la margen izquierda del Río Arenales, cerca de la Planta Depuradora Sur. Esta toma de agua, utilizada para el riego de hortalizas en la finca mencionada, carece de autorización y representa riesgo de contaminación. El propietario de la finca admitió que, debido a la disminución del caudal de sus pozos someros por la crisis hídrica, se estaba bombeando agua desde el río sin contar con los permisos necesarios.

¿Y el final?

Desde finales de noviembre en Salta rige la alerta epidemiológica ante el aumento de casos de salmonella. En lo que va del año 2023, ya son más de 1050 casos, concentrándose el 80% de los casos en Salta. Para comparar, el 2018 cerró con 98 años y el 2022 con 953. Federico Mangione, ministro de Salud, desde hace un tiempo advertía que el estadillo de salmonella llegaba a los hogares salteños a través de las verduras.

Con Aguas del Norte excusándose, un plazo de tiempo relativamente corto para aplicar las disposiciones de la justicia y el crecimiento de salmonelosis, el final sigue pendiente para esta historia, que despierta la inspiración para un thriller de terror en el entrante 2024.